Локи бежал по скользкой тропинке. Шарик голубого свечения, растущий из его ладони, освещал его путь, но ровно настолько, чтобы он видел дорогу на пару шагов вперед. Тьма вокруг казалась почти осязаемой, она словно хотела задавить мальчика, удушить в себе. Трикстер мчался так быстро, как только мог, едва сохраняя равновесие, потому что его сапоги увязали в склизкой грязи. Дыхание захватывало, глаза щипало от слез перенапряжения.
- Как ты смел так поступить со мной, жалкий лжец! - раздавался голос из-за его спины, глубокий и холодный, от него кожа покрывалась мурашками, - как смел ты обмануть меня и лишить меня жизни, только ради надежды на уважение со стороны твоего не менее лживого отца? Или ты не зовешь его так больше?
Юный бог обнаружил, как сверкнули рядом два красных глаза, и превозмогая себя, побежал еще быстрее.
- Я не знаю, кто ты... Оставь меня!.. - всхлипнул он.
Внезапно со всех сторон послышался сдавленный девчачий смех - сначала он походил на заблудившееся эхо, а после стал давить на барабанные перепонки.
- Бежишь... От кого, трикстер? Скажешь, что не знаешь, не помнишь? Прячешься от собственной памяти?
Локи ничего не ответил, на слова ему больше не хватало воздуха. Каждый вздох отдавался болью в грудной клетке, ноги ныли от нагрузки. Лишь сила страха продолжала гнать его вперед.
- Не помнишь, как смеялся в лицо моей матери, стоя над моим мертвым телом? Как произносил вдохновенные речи о каре за неповиновение? Как улыбался ее слезам, называя их уроком, предупреждением для всех, кто их видит?..
- Я не делал этого! - закричал Локи, и тут перед ним внезапно возникла эта девушка. На половине ее лица не было кожи, и страшная улыбка не задевала ее блеклые, подернутые молочной пеленой глаза.
Мальчик остановился, как вкопанный, а она продолжала:
- Ты врун и убийца, Локи.
Трикстер попятился, еще несколько секунд неморгающим взглядом изучая лицо пугающей незнакомки, и дал деру, пробегая мимо нее, едва сдерживая слезы. Ее смех еще долго преследовал его, постепенно вновь обращаясь в едва различимое эхо и затухая окончательно.
- И от меня Вы тоже будете сбегать, Ваше Величество? - на этот раз, мужской голос со странным акцентом обратился к Локи. В памяти ничего не всплыло, и мальчик не захотел отвечать, - как легко Вы меняете маски! Я помню Вас красивой женщиной, которую я любил. Я жил для Вас и умер за Вас, но Ваша любовь оказалась столь лицемерной, и Вы позабыли обо мне, стоило моим сердцам перестать биться!
- Я понятия не имею, о чем идет речь! Все это неправда! Отстаньте от меня! - истерично заверещал трикстеренок, понимая, что преследователь его догоняет, - это было не со мной!
- Мы должны быть вместе, любовь моя... Навсегда.
- НЕТ!
Преследователь дернул Локи за руку, и тот упал ничком и закричал. Его магия погасла, тьма сгустилась над ним, и он продолжал вопить, осознавая, что просто висит в пространстве, и его засасывает вакуум. Но тут что-то защекотало его нос и щеки, и какие-то очертания пробились сквозь черноту...
Мальчик обнаружил себя кричащим и ворочающимся в собственной кровати. Над его лицом порхал Икол, задевая его своими крыльями, явно пытаясь разбудить. Локи резко сел и помотал головой, тяжело дыша.
- Снова... Это повторилось снова, - простонал он, жестом приглашая птицу сесть на его руку, - и все эти люди у меня во сне! - трикстер зажмурился и потер пальцами переносицу, - Их не должно там быть. Со мной что-то происходит, мистер Сорока. Что мне делать?
- Если это чья-то магия, ты должен найти ее источник, - ответил Икол, - но тебе нужна помощь, потому что ты еще не способен на это сам.
Подумав с полминуты, Локи встрепенулся и вскочил с кровати. На нем была только его шелковая зеленая пижамка, но он оказался слишком взбудоражен, чтобы тратить время на переодевание. Скользя босыми ступнями по полу, он пулей вылетел из своих покоев и помчался на этаж ниже. Во дворце все спали, и только охрана дежурила, лениво расхаживая туда-сюда и сонно почесывая носы. Путь занял какое-то время, но вот Локи наконец добрался до спальни Тигры. Не стучась и не предупреждая, он ворвался в ее комнату и выпалил, еще толком не найдя взглядом саму девушку:
- Тигра! Тигра! Ты должна мне помочь! Пожалуйста! Ты должна пойти в мой сон!

Вновь уснуть после всего уже пережитого во сне оказалось не так просто. Локи лежал в кровати и держал Тигру за руку, с трудом подавляя желание ежеминутно ворочаться. В конце концов, спустя час он наконец вновь погрузился в беспокойный мир своих кошмаров.
Он оказался на могильном холме, погруженном в мутноватую дымку сумерок. Небо казалось грязно-желтым, облака выглядели мазками на грязном стекле - застывшие, неясной формы, неправильные, как и все вокруг. Посреди холма расположился единственный могильный камень. Несимметричный прямоугольник, он словно был выполнен впопыхах и торчал из земли, покосившись на бок. Вокруг него тут и там валялись связанные кучи дров. Внутри маленького трикстера все сжалось от неясной тревоги, стойкого ощущения, будто вот-вот случится нечто ужасное, но понять что же именно - невозможно.
Юный бог оглянулся на Тигру и со вздохом двинулся вверх по холму, но стоило ему прочитать надпись на камне, походка его стала куда менее уверенной, а в горле застрял ком.
Деяния Локи.
Оглушающая тишина давила уши. Трикстер замер, так и не дойдя до могилы, сердце его заколотилось в безумном ритме песни ужаса. Ладони его похолодели, хотелось сжаться в комок, спрятаться от всего этого. Здесь были похоронены страхи Локи, те, что он пронес с собой через смерть и перерождение, те, что остались с ним, даже когда память покинула его. Он боялся того, чем он был, того, что он совершил. Совесть была его самым сильным страхом, дремлющим монстром, разбуженным неизвестной магией здесь, у него во сне.
Локи коротко всхлипнул. Все то, что он когда-то сотворил в прошлой жизни - обязан ли он платить за это теперь, когда у него есть новое сердце? Делит ли он душу с тем страшным созданием, кем он когда-то являлся? Почему он должен страдать от непосильного груза вины своей прошлой сущности, когда ему так хочется быть собой, жить своей жизнью, наслаждаться ею? Я не тот, кем я был.
Словно перехватив его мысль, над холмом раздался жуткий голос, возвещая:
- Ты - Локи! Ты - тот, чьи речи разрушают жизни! Ты - тот, кто губит миры своей ложью! Ты - Локи, убийца и вор, и тебе никогда не отмыть всю кровь с твоих рук!
Связки дров неожиданно вспыхнули все разом, и языки пламени лизнули грязное небо. Мальчик вскрикнул, едва успевая отскочить от ближайшей кучи. Земля вдруг затряслась под его ногами, и вот пламя уже бушевало повсюду, а Локи едва уворачивался, спасаясь лишь своей невероятной ловкостью.
- Тигра! - отчаянно закричал он, не в силах отыскать взглядом свою верную помощницу.
Тут он почувствовал, как что-то крепко схватило его за ногу - неприятно мягкое, но в то же время недюжинной силы. Взглянув вниз, он снова завопил, увидев мертвую, разлагающуюся руку, что тянулась за ним из-под самой пылающей земли. С силой дернув ногу, он не избавился от нее, добившись лишь того, что конечность отделилась от тела... Если таковое вообще было. Кое-как умудрившись спихнуть нападающую кисть, Локи заметил, как подобные ей вылезают отовсюду и ползут к нему, перебирая своими сгнившими пальцами в струпьях старой кожи. Они торопились к нему, скребя по земле отросшими желтыми ногтями, нечувствительные к жару пламени. В нос трикстера ударила сильная вонь горящей плоти и гнили.
- Тигра! - вновь позвал он.
Она где-то рядом. Мы должны найти ответ. Мы должны найти ответ...
- Иди к нам... Иди к нам... - руки подступали все ближе, они вновь обхватили его лодыжки, пока иные лезли вверх, передвигаясь по нему, будто огромные уродливые пауки, - ты убил нас... И был убит сам... Ныне твое место с нами... - одна сгоревшая ладонь в пузырях ожогов сжала его горло, пока другая провела треснутыми ногтями по его щеке, - Иди к нам...
Локи зажмурился. Он более не мог даже кричать, и не был уверен, от удушья или от снедающего, непреодолимого ужаса.

Слова Тигры были ободряющими и лились теплым медом на его похолодевшее от страха сердце. У них не получилось. Сколько раз ему еще придется пережить эти ночные приветы из прошлого, прежде чем он отыщет источник, поймет, кто его атакует? Хватит ли у него сил? И чьей помощи ему просить теперь?
Все еще слегка дрожа, Локи поднялся в свою спальню. За ее окном небоскребы Нью-Йорка отражали золотой отблеск занимающегося рассвета, дыхание города было спокойным и размеренным. Потоки машин текли по его улицам, словно мерцающая кровь в артериях мидгардского мегаполиса, тут и там в домах светились желтым окна квартир, где смертные тоже встречали рождение нового дня. "Видели ли они кошмары сегодня?" - думалось трикстеру, - "И могут ли люди переживать такие сны?"
Икол мирно дремал в импровизированном гнезде из одежды на пузатом зеленом кресле, чуть подергивая крылом, будто ему тоже что-то снится. Локи вдруг испытал острый приступ беспокойства за птицу. Следующим, что он ощутил, стала озадаченность.
- Почему я так привязан к тебе, мистер Сорока? Я знаю, что между нами есть связь…
Мальчик подошел к креслу и склонился над Иколом, проводя пальцем по его голове и тихо произнося:
- Ты всегда отвечаешь на мои просьбы, верно?.. Прошу, расскажи мне.
Тут трикстеру показалось, что пол затрясся под его ногами, и в следующее мгновение он обнаружил себя летящим сквозь темноту. Классно, теперь я засыпаю на ходу? Он не знал, сколько он летел - мальчику показалось, что долгие часы, но ощущения от приземления были не более болезненными, чем если бы он свалился с кровати - хотя пыли он поднял много. Тихонько простонав, он присел и увидел его: Икол восседал на золотом рогатом шлеме, что в свою очередь покоился на каменном пьедестале в клубах зеленоватого дыма.
- Здравствуй, мистер Сорока.
Стоило этим словам сорваться с его губ, лучи зеленого цвета ударились о землю, сотрясая это загадочное место. Локи пришлось прикрыть глаза рукой, таким болезненно ярким был сей свет. Когда он смог вновь смотреть, он увидел, что он и Икол находятся в центре круга изумрудного пламени, а над птицей возвышается дух мужчины в золотом рогатом шлеме. Не в силах отвести глаз, мальчик выдохнул, тут же поняв, кто перед ним.
- Я - Локи, я - тот, кто покорил Срединный мир! Я - Локи, в чьих словах ковалась самая острая ложь! Я - Локи, и я должен сказать нечто, что тебе нужно знать. Я - Локи, я - тот, кому ты не должен верить.
Шок на лице маленького трикстера сменился едва заметной усмешкой.
- Неужели? Я тоже Локи. Нам с тобой надо быть самыми лучшими друзьями.
Мальчик поднялся на ноги и осмотрелся.
- Где я? И что есть ты, если можно точнее?
Погибший Локи смотрел на него спокойным холодным взглядом. Понять, о чем он думает, было невозможно.
- Я - эхо затихшего крика. Это место сокрыто в темных грезах, похоронено в дурных помыслах и злобе. Найти его способен лишь ты. Это послание от меня - тебе. От меня - себе самому.
Юный Локи скрестил руки на груди.
- Итак, я добрался сюда. Ты умер, теперь за тебя живу я. Во-первых… Зачем ты вообще умер? Ты ничего не делаешь без причины.
- Есть единственная причина, по которой Локи может пожертвовать собой, - отозвался дух бога.
- Ты пожертвовал собой ради… Себя? - проницательно спросил мальчик.
- Ради своей победы, - кивнул прошлый Локи, - ради жизни, которую я мог начать заново. Я вычеркнул себя из книги мертвых уже очень давно. Я ускользнул из петли судьбы, и все, что мне оставалось сделать - сбежать от моей собственной личности. После славной смерти меня бы нашли, либо я сам нашел бы свой путь обратно. Новый Локи: чистая страница с новыми чернилами, которыми я могу написать будущее.
Юный трикстер чуть нахмурился, обдумывая услышанное.
- Ты канул в бытие, не имея ничего, кроме надежды, что найдешь выход оттуда? Или что кто-то укажет его тебе? - мальчик издал короткий смешок и покачал головой, - и что же теперь?
- Ты должен стать новым Локи, что использует лишь свой острый ум, чтобы править, не обремененный своим прошлым.
Маленький Локи ощущал некое превосходство. Перед ним был дух его самого, бог, чьи страхи он видит во сне, сбежавший от них. Отпечаток его сознания, не более. Все вставало на свои места.
- А ты? Останешься моим маленьким секретом? Будешь предлагать мне свои мудрые советы?
- Да, - медленно кивнул прошлый Локи, - но принимай их с осторожностью. Тебе стоит пользоваться лишь моими знаниями, накопленными за десятки сотен лет, что были полны тайнами, о которых не ведал никто, кроме меня. Я буду всем, что ты пожелаешь.
Ухмылка юного трикстера стала шире, он чуть наклонил голову. Блики изумрудного огня играли на его лице, глаза же его оставались в тени.
- Все, чего я хочу - быть Локи, - мальчик вскинул руки и воскликнул, - Ты - прошлое!
Погибший бог закрыл глаза и простер ладони к темноте, смешиваясь с ней, забирая с собой пылающий изумрудный круг.
- Ты будешь говорить мне то, что я захочу знать, и не более, - маленький трикстер поднял руку, и Икол послушно сел на нее.
- Да, хозяин.
- Прекрасно. А теперь, отправимся домой.