***
До ближайшего населённого пункта десять минут по отремонтированной год назад трассе. Свежий асфальт, свежий воздух, лесной массив и дом с лужайкой за белым забором.
Американская мечта.
Тони резко ударил по тормозам у самых ворот - взвизгнули шины, ремень безопасности сдержал глухой удар.
Не было больше Америки.
А вот новый асфальт был. В Нью Хоуп его не ремонтировали со времён Клинтона. «А сейчас, вот, взялись за весь штат, мистер Бэйкер, - сказал сегодня Джек, парень шестнадцати лет, подрабатывавший летом в супермаркете. - И меня по распределению берут в колледж. Представляете, в колледж! Мы и не надеялись, с нашей-то кредитной историей. Нам три года банки отказывали, а грант я так и не получил, думал под конец - что ж, останусь тут. Если бы не…». 
Тони заглушил двигатель, забрал пакеты с продуктами. Тишина в безветренный день почти давила, а он ненавидел подобную тишину.
«И на какой грант подавал?»
«Образовательный, от «Старк Индастриз», я же потом в МИТ хотел поступать»
«Забраковали?»
«Нет, мистер Бэйкер, на удивление - нет. Даже утвердительное письмо пришло, а потом...» 

Ручка считала отпечатки пальцев, дверь открылась. Тони бросил пакеты на стол и активировал защитную систему дома - окна теперь транслировали достоверную голограмму помещений. Когда-то в Малибу он ставил подобное углеволокно поверх стекла - девочкам нравилось просыпаться с видом на джунгли или арктическое море. Прошлое. Как часть реальности подобные воспоминания уже не воспринимались.
«А потом?»
«Они закрыли программу. Разослали всем нам извинения. Позже из «Нью-Йорк Таймс» узнал, что Старк раздал все деньги фонда студентам МИТ, и мисс Потс была вынуждена закрыть изначальный проект. Но это всё в прошлом, мистер Бейкер, и хорошо, что так. Ведь теперь у нас есть...»
Локи. Теперь у них есть Локи.

А деньги он тогда действительно раздал, не посоветовавшись с Пеппер. Красивый был жест, приглушал совесть. Сейчас бы он таким идиотом не был, но то - сейчас. В новом мире всем на условное наклонение было плевать. Всем, даже ему самому.
Тони подцепил двумя пальцами тончайшую маску из жидкокристаллической ткани  - экспериментальную наработку для Щ.И.Т.а времён США - и аккуратно стянул. Таких осталось немного, если они вообще остались. Эту Тони собрал уже здесь, когда Генри принёс исходники - те пылились на складах Сопротивления, толку от них там не было никакого. Когда-то давно после миссии Наташа попросила усовершенствовать технологию, потому что маску было невозможно носить больше двух часов - кожа на лице стягивалась до микроразрывов. Тони тогда кивнул, пообещал разобраться. А разобрался, выходит, только сейчас, когда испытал длительное ношение на собственной шкуре. Дерьмовый из него получался командный игрок. Что тогда, что сейчас. И это, в общем-то, новостью не было.

- Сэр, ваши жизненные показатели выше нормы.
Отчёт Джарвиса, как всегда, в настроение не попал.
Несколько раз Тони и вовсе порывался убрать мониторинг, да руки не доходили. Он только повёл плечом:
- Знаю, обнули данные.
- Хочу заметить, сэр, что критически высокие показатели LDL не спадают уже четыре месяца, вероятность образования тромбов…
- Обнули.
- ... 78%. Рекомендованы физические нагрузки.
Следовало заняться Джарвисом вплотную. На восстановление самой нейросети и её локального сервера ушло несколько месяцев, но многие функции он оставлял «на потом». Вот и беспрекословное подчинение докручивать не стал. Может, и к лучшему. Всё чаще иллюзия разговора больше радовала, чем раздражала. А вот с живыми людьми как-то не клеилось, разве что с Генри. Может, просто не было потребности; может, просто отвык. Тони старался об этом не думать, как и о многом другом - так было легче. Не правильнее, но хотя бы легче.
В Нью-Йорк он за всё это время так и не выбрался. Смотреть на небоскрёбы - и на новые, и на старые - всё ещё было невыносимо тошно.
- Джарвис, разворачивай тестовую среду. Три последних симуляции в билд. Остальные компилируй в порядке очередности. Начинай.
Из серверной донёсся тихий гул. Учитывая жалкие мощности машин, прототипы будут собираться не меньше суток. В былые времена на это ушло бы минут десять.
Тони включил мониторы по инерции - наблюдать на компиляцией нейросетей не было никакой нужды - и сел в кресло напротив. Остатки вчерашнего виски в стакане он допил одним глотком.

Тони знал, что всё будет именно так. Когда с небес начинают падать боги, следует готовиться к войне. Не к той, что оперирует армиями и сотнями жертв, а к более продуктивной - технологической. На тот момент Мстители были первым рубежом обороны и Стив считал, что именно этот рубеж стоит укреплять. «Слишком много человеческого фактора», - сказал тогда Тони, но Роджерс не понял сути. Люди всегда были для Стива основным ресурсом.
Старк в людей не верил никогда.

Пеппер считала его ненормальным. Приходила, требовала открыть мастерскую - Тони в какой-то момент деактивировал её доступ - и взывала к разумности. Уже потом он понял, как ей в тот момент было тяжело - у Пеппер рвались налаженные годами деловые связи и закрывалось кредитование в банках, а единственный, кто мог вытащить компанию из этого дерьма, обеспечив выполнение технологических контрактов в срок, занимался, по её мнению, собственными прихотями. И она была права. Особенно в той части, где назвала его однажды эгоистичным ублюдком. И возразить на это было нечего - он сбросил на неё компанию, не дав ничего взамен. Пообещал избавиться от костюмов, и следом же создал «Железный Легион». Пеппер подобного не заслуживала.   

Тони работал. Бывало, по двенадцать часов в сутки, на чистом кофе и белковых коктейлях. Армия роботов без прошивки - просто тонна дорогостоящего металлолома, бесполезный хлам. Прошивку должна была обеспечить нейросеть нового поколения. Тони в шутку называл её «Альтроном», как в детском комиксе про злобный искусственный интеллект. Но архитектура была далека от идеала, алгоритмы давали сбои, подвижек не было - «Альтрон» не проходил даже базовых тестов. Ни Стив, ни Фьюри больше не звонили, а Пеппер скидывала информацию на электронный ящик. Тревожное состояние потери времени он списывал на передозировку кофеином.
К началу войны работающего прототипа у Старка так и не было. 

- Сэр, это ваша максимальная дневная доза алкоголя.
Тони посмотрел на стакан в руке и понял, что это уже был второй, и он заканчивался. К вечеру станет совсем паршиво. Впрочем, все расчёты он сделал ещё вчера.
- Почему ты думаешь, что мне не всё равно?
- Потому что вы встроили данное оповещение в базовый фильтр. Отключить функцию?
Тони не ответил, просто молча долил себе ещё виски.

Тогда его откинуло на крышу ближайшего небоскрёба. Что происходило, Старк в разгар боя не понимал. Помнил свет, яркий, прямо в глаза, а секундой позже вырубился канал Джарвиса, отказали репульсоры, встал реактор. Если бы не операция на сердце и вытащенные осколки… впрочем, быть может, так даже было бы лучше. Но Тони выжил. Лежал на вертолётной площадке, не мог справиться с отказавшей электроникой костюма. Дышалось тяжело - сломанные рёбра давали о себе знать. Нужно было приказать Джарвису эвакуировать Башню, но связи не было. Тони надеялся лишь на то, что этот шаг очевиден, что сейчас он доберётся до края крыши и увидит разбегающихся людей.
Он не успел.
Небольшой шар бесшумно пронёсся в небе, врезался в Башню, разбил окно на двадцать первом этаже. Время для Тони словно остановилось, ощущение было неприятным, он и не знал, что так бывает. Рядом приземлился Роуди, кажется, предлагал помощь. Но там, в Башне, была Пеппер. Там, на двадцать втором. А десятью этажами ниже - технический отдел, сотни людей. Его людей. Тони не помнил, говорил ли он что-то вслух или Роуди тогда понял его молчаливый взгляд. Наверное, всё же говорил - память отчётливо запечатлела момент, когда Джеймс влетел на двадцать второй.
А в следующий миг здание просто сложилось, как карточный домик. Словно его выжгло изнутри, словно не было опор, этажей и металлического каркаса. Звука взрыва не было тоже, или же Тони просто оглох в первую секунду.
В совершенной, идеальной до невозможности тишине плавились остатки штаб-квартиры «Старк Индастриз». Тони смотрел. Освобождённые из костюма пальцы до крови впились в бетон.

- Сэр, прототип I-52 на локальном сервере «SweetHope Store».
Голос Джарвиса вернул в реальность. Тони усмехнулся:
- Что там с узлами и шифрованием?
- Скачиваю данные.
Минусы электронной валюты без должной защиты. Или плюсы, тут как посмотреть. Стоило всего лишь расплатиться фальшивой ID-картой в кондитерской за пончики.
- Данные готовы.
- Интегрируй в I-54. Скомпилируй ключи заново. Данные с I-52 на монитор.
Тони встал - приступ тошноты не заставил себя ждать - и подошёл к экранам. Камеры из кондитерской выводились на рабочий стол в реальном времени. Пульс участился не от алкоголя.
- Отпусти его, Джарвис.
- Это неоправданный риск, сэр.
- Знаю. Взламывай узел.
Камеры мигнули, но ничего не произошло. Секунда, вторая, третья. Тони тошнило от напряжённой тишины и лёгкого алкогольного отравления. Но с ним, по меньшей мере, не было панических атак.
Четвёртая.
Пятая.
Трансляции с камер ближайших городов появились внезапно, заполняя собой экраны в геометрической прогрессии. Нейросеть работала. Терабайты данных появлялись и исчезали - не было возможности их хранить и обрабатывать - но они были, а это значило… как он однажды сказал Пеппер в пылу спора «Я смогу покрыть мир несокрушимой бронёй».
Не сможешь, Энтони Эдвард Старк. 
Он давно не называл свою разработку «Альтроном». Да и документации-то никакой не было, если на то пошло. «Intelligence». 52-ая попытка создать нейросеть, способную копировать шифрование узлов и оставаться незамеченной.
Экраны погасли, в то же мгновение затихли сервера. Мощности не хватало. Тони склонил голову, вглядываясь в отпечатки пальцев на клавиатуре. I-54 можно будет сделать менее ресурсоёмкой, конечно, но этого будет мало.
- Вы должны связаться с Сопротивлением, сэр.
Тони промолчал. Может, и должен был. В конце концов, они не настолько идиоты, чтобы считать его погибшим, а чертежи улучшенного оружия в своей базе данных - манной небесной. А с другой стороны, он не сделал для них ровным счётом ничего по-настоящему полезного. Ни до, ни после. Но, что хуже, и, что было решающим фактором - его прямое вмешательство неизбежно приведёт к войне, той самой, с тысячами трупов; и в первую очередь - трупов людей Стива, как это было со Щ.И.Т.ом; как это неминуемо произойдёт с Сопротивлением. Без стопроцентного способа обойтись малой кровью Старк вмешиваться не хотел. Слишком свежи воспоминания.
- А иного способа может и не быть, Тони, - произнёс он вслух, подошёл к столу и выпил остатки виски. Горло даже не обожгло, словно в стакане была вода.
- Сэр?
- Всё в порядке. Перезапусти сервера. Удали I-52.
Проект «Разведка» давал шанс на скоординированные единовременные удары по базам Армии, но не давал никакой гарантии избежать гражданской войны. Захочет ли Джек вернуться в Нью Хоуп из колледжа, а его родители - отказаться без программы продления жизни? Сколько таких по-настоящему счастливых людей восстанут против Сопротивления?
Тони не знал.
Но помнил, как плавилась Башня. Помнил выжженные города. Он - помнил. Они - нет.
- Мистер Старк, у вас аритмия.
- Чувствую.
Стоило остановиться, третий стакан был явно лишним. Тони не мог. Вспоминался Стив с его «Мы не можем спасти всех».
Сказал бы ты лучше, Роджерс, не стоит ли спасать от нас.
Телефон мигнул сообщением.
Ещё одна перехваченная федеральная транзакция была очищена и переведена на счёт Энтони Бейкера. I-32 вполне успешно жила в местной базе данных транзакций. Брала понемногу с каждой подобной операции, проводила через подставную фирму и на счету Тони появлялся ещё один оплаченный контракт на поставку удобрений. Даже лицензия была настоящей. Не прикопаешься. I-32 так и не был обнаружен, равно как и I-18 на серверах Сопротивления. Редкие сбои списывали на помехи. Но то были ранние прототипы, их ещё нельзя было выпускать в сеть. Первые ласточки. Но сейчас… сейчас Тони как никогда был близок к финальной реализации. Имей он серверный центр времён «Стар Индастриз», вся электроника в мире сейчас находилась бы под контролем.
Но на данный момент всё это по-прежнему являлось не интересовавшим никого условным наклонением.

Тони отставил стакан и закрыл глаза. Аритмию стоило переждать. В сон, правда, не клонило. В воспоминаниях плавился небоскрёб, а свежие кадры с камер дразнили снимками улыбающихся людей. Точно таких же, но не переживших войну, когда-то хоронили в закрытых гробах.
Тишину, к счастью, нарушал гул из серверной.
Что-то нужно было решать.